Чтобы получить более полное представление о напряженном состоянии грунта в основаниях сооружений, необходимо, кроме напряжений от внешней нагрузки, определить еще и напряжения от собственного веса грунта. Эти напряжения называют природными, или бытовыми, и возрастают они с глубиной по линейному закону, если объемный вес грунта у сохраняет при этом постоянное значение.

Различные условия действия внешней нагрузки, а для облегчения вычислительной работы в ряде случаев составлены необходимые графики и таблицы.

При изучении напряженного состояния в грунтах их обычно представляют в виде полупространства (однородной среды, распространяющейся от некоторой горизонтальной плоскости вниз и в стороны на неограниченно большое расстояние), а распределенную по его поверхности нагрузку - в виде системы элементарных сил, действие которых затем суммируют.

Нарушение прочности в той или иной точке внутри грунта рассматривают как нарушение целости строения в ней грунтового скелета, когда образуется сдвиг одних частиц по другим. Это смещение может произойти либо под влиянием наибольших касательных напряжений по площадкам, идущим под углом 45° к главным площадкам, либо под влиянием касательных напряжений т, приложенных к площадкам наибольшего угла отклонения, когда становится равным значению угла внутреннего трения грунта

Для изучения распределения напряжений в какой-либо точке внутри грунта обычно выделяют у этой точки трехгранную призму и рассматривают условия ее равновесия. Длину такой призмы в случае плоской задачи принимают равной единице.