Нарушение прочности в той или иной точке внутри грунта рассматривают как нарушение целости строения в ней грунтового скелета, когда образуется сдвиг одних частиц по другим. Это смещение может произойти либо под влиянием наибольших касательных напряжений по площадкам, идущим под углом 45° к главным площадкам, либо под влиянием касательных напряжений т, приложенных к площадкам наибольшего угла отклонения, когда становится равным значению угла внутреннего трения грунта

В нескольких грунтах преимущественно наблюдается сдвиг по площадкам, отвечающим наибольшему углу отклонения.

Вопрос о прочности грунтового скелета в точке имеет большое значение при оценке устойчивости оснований и земляных масс. Действительно, если условия нагружения окажутся такими, что в грунте произойдет нарушение прочности во многих точках, расположенных по некоторой траектории, то это может привести к образованию в нем поверхности скольжения и вызвать опасный сдвиг.

Рассматривая характер распределения напряжений вокруг точки по всем направлениям в пространстве, получим эллипсоид напряжений. В этом случае в любой точке напряженного тела будут существовать уже три взаимно перпендикулярные главные площадки, в которых будут действовать лишь нормальные напряжения, называемые главными.

Когда эллипсоид имеет две одинаковые оси, его называют эллипсоидом вращения. Если же все главные напряжения будут равны между собой, эллипсоид получает форму шара. В этом случае в любых площадках будут действовать лишь нормальные напряжения, а касательные будут отсутствовать. Такое напряженное состояние, свойственное жидкостям (закон Паскаля), обычно называют гидростатическим.