При высотной разбивке вычисляют условные отметки заложения подошвы фундаментов, подземных коммуникаций и глубины отрывки для них котлованов, глубины отрывки котлованов для подвальных помещений и т. п. Отметки отсчитывают от условно выбранного строительного нуля, которому соответствует определенная абсолютная отметка, указанная в проекте. Положение строительного нуля отмечают чертой на отдельных столбах обноски. Для зданий за строительный нуль обычно принимают отметку уровня чистого пола первого этажа.

Поскольку котлованы, отрываемые для устройства фундаментов и прокладки подземных коммуникаций, необходимы лишь на время строительства, их отрывку ведут с откосами предельно допустимой крутизны, строго соблюдая выполнение соответствующих правил охраны труда. В маловлажных связных грунтах можно отрывать неглубокие котлованы даже с вертикальными стенками, без креплений. Наоборот, в неустойчивых, сыпучих и слабых грунтах обычно приходится применять различные крепления - закладные, шпунтовые. Крепления используют также при отрывке котлованов в стесненных условиях. Во время рытья котлованов и при последующей в них работе необходимо постоянно следить за состоянием креплений и своевременно устранять всякие неисправности.

Для разработки грунта в котлованах используют различные землеройные машины. Чтобы при их работе обеспечить сохранение природной структуры грунта основания, отрывку котлована ведут с некоторым недобором по глубине. Величину этого недобора принимают равной 30 см при разработке грунта одноковшовыми экскаваторами и не менее 10 см при разработке скреперами, бульдозерами и многоковшовыми экскаваторами. Недовыбранный грунт удаляют средствами малой механизации непосредственно перед закладкой фундаментов.