Особенно легкой подвижностью отличаются водонасыщенные тонкозернистые иловатые и слюдистые пески, богатые содержанием коллоидов. В природном состоянии эти пески могут обладать заметной прочностью, но при извлечении наружу растекаются в бесформенную массу. Выемки в таком грунте легко заплывают, так как вода (вследствие слабой проницаемости указанных песков) из него почти не выделяется и течет вместе с ним. Поэтому такие пески называют плывунами. Плывунами могут быть богатые слюдой пылеватые морские пески, эоловые пески и аллювиальные - особенно старичные (иловатые) пески.

Плывуны вследствие наличия в них коллоидов при высыхании приобретают связность, а при взбалтывании в воде образуют суспензии. Они легко разжижаются при динамической нагрузке, что связано с проявлением тиксотропных свойств грунта.

В тиксотропном грунте при сотрясениях нарушаются структурные связи между частицами, обусловленные наличием в нем коллоидов, и он обращается в жидкость. Когда течение грунта прекращается, указанные связи в процессе теплового движения тончайших коллоидных частиц восстанавливаются, и он вновь загустевает. Такое разжижение тиксотропного грунта при повторных встряхиваниях может повторяться сколько угодно раз. Поэтому плывуны могут служить основанием сооружений в том случае, если исключена возможность нарушения их структуры.

Достаточно легкая подвижность грунта, возникающая под влиянием фильтрационных токов воды, также наблюдается иногда и в мелкозернистых чистых песках. Их нередко тоже относят к плывунам. Однако в сравнении с истинными плывунами эти пески значительно легче поддаются осушению, и наблюдаемая в них подвижка прекращается. Такие пески называют ложными плывунами, или псевдоплывунами. Их разжижение не связано с проявлением тиксотропных свойств грунта.