Режим канала зависит от следующего: его хозяйственного назначения (оросительный, осушительный, магистральный, распределительный, водопроводящий, судоходный, рыбоводный, лесосплавный и т. д.); условий использования (постоянные, временные, основные, второстепенные); природно-климатических условий (ледовые режимы, пропуск шуги, дождевые паводки и т. п.); конструктивных особенностей (длина, наличие одежды, автоматических сбросов, регуляторов, перегораживающих и других сооружений); технологических условий работы (непрерывный или периодический процесс работы); состояния потока (спокойный, бурный или сверхбурный), а также других особенностей.

В настоящее время большинство крупных магистральных каналов имеет комплексное назначение и функционально связано с различными отраслями, ведомствами и предприятиями. Каналы, служащие для водоснабжения и обводнения, работают круглогодично, хотя расход их зимой обычно меньше, чем летом. Оросительные каналы пропускают большой расход в поливной период с учетом климатических условий, сельскохозяйственных культур и т. д. В одних зонах с наступлением осени поливы заканчиваются, а в других зонах воду подают на проведение промывных, влагозарядковых и других поливов, то есть в течение всего года. Судоходные каналы обычно эксплуатируются во время навигации, когда нужно поддерживать допускаемые скорости и глубины. Деривационные каналы эксплуатируют круглый год в соответствии с графиком нагрузки электростанции. Особое внимание заслуживают режимы наполнения каналов в пусковой период, во время их эксплуатации и опорожнения.