Каждой древесной породе присущи свои внешние признаки: величина, характер ветвления и форма кроны, орнамент и цвет листьев, период и сроки цветения и т. п. От того или иного сочетания внешних признаков зависит декоративность древесных растений, их художественная ценность. Декоративные качества деревьев и кустарников не являются постоянными, они непрерывно изменяются с возрастом, по сезонам года и даже в течение дня в зависимости от погоды и освещения.

Величина деревьев и кустарников в возрасте полного развития определяет их применение для разных объектов озеленения. Например, нельзя на небольшом призаводском сквере, у здания, характерного своей архитектурой, высаживать высокорослые деревья. Здесь более уместны низкорослые растения. Их можно целиком охватить взглядом даже на небольшом расстоянии, они не будут закрывать здание, а, наоборот, будут подчеркивать его архитектуру. Иногда необходимо замаскировать некрасивое здание, сооружение или какой-либо вид. В этом случае посадка высокорослых деревьев с густой кроной будет отвечать своему назначению.

Вторым важным фактором декоративности дерева является его форма. По форме деревья бывают пирамидальные, шаровидные, шатровидные, плакучие. Форма дерева играет очень важную роль для одиночных деревьев (солитеров), небольших групп, высаживаемых на открытой площадке или у здания, и меньшую — в крупных группах, массивах.

Кроме очертания кроны, большое декоративное значение имеет характер ветвления и облиствения, определяющий структуру кроны: компактную, ажурную или сквозистую. Клен серебристый (Acer saccharinum L. syn. dasycaipum Ehrh.) в одиночной посадке тем и привлекателен, что имеет сквозистую крону и огромные перистые листья.

Особенно важна для зеленой архитектуры окраска листьев древесных растений.