По данным Международной комиссии по большим плотинам, надежность грунтовых плотин примерно такая же, как у контрфорсных и арочных. Наиболее часто разрушаются плотины из местных материалов (земляные, каменно-земляные, каменно-набросные плотины). Примерно 80% плотин разрушилось в процессе строительства или во время постоянной эксплуатации по причинам перелива воды через гребень, повышенной фильтрации воды в основании или теле плотин. При этом повреждения оснований составляли 25%, тела - 47%, водосбросов - 23% и прочего-5%. Другими причинами повреждения и аварий грунтовых плотин являются: недостаточно надежная система дренажа; эрозия и размывы в результате повышенной фильтрации, особенно если одна часть плотины расположена на слабых аллювиальных отложениях, а другая - на прочном основании; неравномерность осадок плотины; явления микросейсма, перерастающие иногда в сейсмические явления большого масштаба; значительные оползневые явления и др.

Явление микросейсма возникает предположительно в результате следующего. При создании крупных водохранилищ образуются дополнительные повышенные нагрузки на грунты их оснований. Помимо этого, вода, под большим давлением проникшая в толщи горных пород основания и береговых примыканий, ослабляет силы сцепления в тектонических трещинах. Это явление имело место на следующих плотинах: Мид Лейк (США), Кариба (Замбия). Кремаста (Греция), Койнопгар (Индия! и др.