Потеря сооружениями или их элементами требуемых эксплуатационных качеств называется старением или износом. Это понятие является обратным долговечности. Различают физическое старение, когда сооружение теряет свои первоначальные физико-технические свойства (прочность, устойчивость, обеспечение гашения избыточной энергии потока, водонепроницаемость, морозостойкость и т. д.), и моральное старение, когда наблюдается технологическое несоответствие современным требованиям и современному уровню научно-технического прогресса. В гидротехническом строительстве чаще срабатывает фактор физического старения и возникает необходимость проведения ремонтно-восстановительных работ или реконструкции сооружений.

При определении надежности гидротехнических сооружений можно использовать специальную литературу, например. Кроме того, необходимо иметь комплекс наблюдений для статистического анализа и учитывать срок службы сооружений, приведенный ниже.

Основными факторами, влияющими на долговечность и продолжительность межремонтного периода, являются: уровень надежности технических решений, заложенный при составлении проекта; качество выполнения строительных работ; уровень эксплуатации гидротехнических сооружений. Поэтому в целях повышения надежности сооружений и увеличения продолжительности межремонтного периода при составлении проектов и строительстве нельзя допускать несоответствие расчетных схем; недоучитывать геологические, гидрологические, инженерно-геологические, климатические и технические или технологические характеристики; ослаблять авторский контроль со стороны проектировщиков и др. При строительстве нельзя необоснованно отступать от проекта, допускать низкое качество строительно-монтажных работ, нарушать технологии, применять без должного обоснования строительные материалы, не предусмотренные в проекте. Эксплуатационный персонал должен принимать в эксплуатацию сооружения без недоделок, дефектов, отклонений от проекта, иметь достаточный технический уровень подготовки, обеспечивать уход за сооружениями, систематически анализировать результаты наблюдений, своевременно проводить ремонтно-восстановительные работы.