Под влиянием резких смещений пластов горных пород, происходящих в результате нарушения равновесия, в плоскостях тектонических разломов или крупных обвалов и провальных явлений, а также вследствие взрывов газов во время вулканических извержений в земной коре возникают сотрясения (сейсмы), получившие название землетрясений.

Наибольшее распространение имеют тектонические землетрясения, которые могут достигать огромной силы, вызывать разрушения зданий и сооружений, а в горных районах сопровождаться обвалами и оползнями. Так, по подсчетам проф. П. М. Никифорова оказалось, что при весьма сильном землетрясении, происшедшем в 1911 г. в районе Алма-Аты, освободилось такое количество энергии, какое мог бы дать Днепрогэс при непрерывной работе на полную мощность в течение 325 лет. Многие землетрясения явились катастрофическим бедствием не только для отдельных городов, но и целых районов. Например, при землетрясении 1 сентября 1923 г. были разрушены города и поселки в юго-восточной части Японии, где под грудами обвалившихся более 0,5 млн. зданий погибло 175 000 и было ранено свыше 100 000 человек. Множество человеческих жертв и большой материальный ущерб принесли землетрясения, обрушившиеся на Чили в июне 1960 г. По далеко не полным данным за первую половину текущего столетия погибло при землетрясениях свыше 1 млн. человек и были уничтожены огромные материальные ценности.

Природа землетрясений и причины их возникновения долгое время оставались неизвестными, что широко использовала в своих целях религия. Первое правильное и подлинно научное объяснение причин землетрясений как явления, в основе которого лежат постоянные геологические процессы, протекающие в земной коре, дал великий русский ученый М. В. Ломоносов. Первая классификация землетрясений с подразделением их на три главнейших типа: нептунические (обвальные), вулканические и тектонические была дана русским сейсмологом А. П. Орловым в 1888 г. В настоящее время значительные исследования в этой области ведутся в Институте физики Земли АН СССР и других научных организациях. Много внимания уделяется этому вопросу и в исследованиях ряда зарубежных ученых.