Основные положения о сопротивлении грунтов сдвигу и их давлении на подпорные стенки, как уже указывалось, были впервые сформулированы французским ученым Кулоном в 1773 г. В дальнейшем были разработаны способы применения теории Кулона к различным условиям проектирования подпорных стенок, предложены графические способы определения действующего на них давления грунта, найдены способы учета влияния имеющихся в нем сил сцепления и т. д. Однако все эти решения являются приближенными, так как основаны они на допущении плоских поверхностей скольжения в грунте О А, которые в действительности имеют криволинейное очертание ОВ.

Строгое решение вопроса о давлении грунта на стенку, полученное на основе разработки общих методов решения задач теории предельного равновесия грунта, было дано В. В. Соколовским в 1942 г. Графический метод определения этого давления по теории предельного равновесия грунта был предложен С. С. Голушкевичем в 1948 г.

При расчете подпорных стенок приложенное к ним давление грунта считают активным, если оно может произвести сдвиг или опрокидывание стенки, находящейся в неподвижном состоянии. Если же под влиянием этого давления стенка станет перемещаться по поверхности основания, то с противоположной стороны начнет развиваться отпор грунта. Его действие направлено навстречу возникшему смещению стенки. Этот отпор называют пассивным сопротивлением грунта.

Расчеты давления грунта на подпорные стенки, рассмотренные кратко ниже, разработаны подробно лишь для условий плоской задачи. Они применимы для стенок, имеющих достаточно большую протяженность в плане. Однако их используют условно и для расчета стенок небольшой длины, так как их работа в пространственных условиях давления земли изучена еще слабо.