Для изучения распределения напряжений в какой-либо точке внутри грунта обычно выделяют у этой точки трехгранную призму и рассматривают условия ее равновесия. Длину такой призмы в случае плоской задачи принимают равной единице.

Мысленно представленная призма должна иметь весьма малые поперечные размеры по сравнению с общими размерами земляной массы, чтобы можно было ее считать бесконечно малой и рассматривать распределение напряжений в точке. С другой стороны, эти размеры должны быть также достаточно большими по сравнению с отдельными частицами грунта можно было применять теорию напряжений.

По боковым граням выделенной указанным образом призмы приложены от окружающего грунта нормальные и касательные напряжения. Величина этих напряжений будет изменяться при изменении положения боковых граней призмы. Подробное изучение этого вопроса, приводимое в курсах сопротивления материалов, показывает, что в каждой точке существуют две такие взаимно перпендикулярные площадки, в которых касательные напряжения равны нулю. Эти площадки, как известно, называются главными площадками, а действующие в них нормальные напряжения - главными напряжениями.

Если грани АВ и ВС, образующие в рассматриваемой призме прямой угол ABC, ориентировать по направлению главных площадок, то к ним будут приложены лишь нормальные напряжения ах и а2, являющиеся главными, а касательные напряжения будут отсутствовать. По грани АС, составляющей с одной из главных площадок угол а, будут действовать нормальное и касательное напряжения.