Нагрузка от сооружения и собственного веса грунта распространяется вниз и в стороны по грунтовому скелету, в связи, с чем в точках взаимного контакта частиц возникают различные реальные силы. Направление этих сил многообразно и зависит от характера взаимного расположения частиц и особенностей строения структурной решетки грунта.

Для определения понятия о напряжении в грунте мысленно разделим массив грунтового скелета на две части плоскостью, в пределах которой выделим небольшую площадку произвольной формы. На эту площадку со стороны одной части разделенного плоскостью грунта будут действовать силы Рn Р2, ..., Рп, а с другой - их реакции Р, Р'2, ..., Рn. Указанные силы и их реакции могут иметь различные направления, но по закону «действие равно противодействию» их равнодействующие равны и взаимно противоположны.

Систему реальных отдельных сил, приложенных к площадке, можно заменить распределенным давлением, соблюдая условие, чтобы их равнодействующие совпадали по величине и направлению. Тогда давление от распределенной нагрузки, приходящееся на единицу площади, будет определять собой величину напряжения р в рассматриваемой площадке. Это напряжение может несколько меняться в зависимости от формы самой площадки, но различие в его величине будет небольшим, если линейные размеры площадки достаточно велики в сравнении с размерами частиц.