В настоящее время метрополитены различных типов эксплуатируются в десятках крупнейших городов Европы, Азии, Северной и Южной Америки. Только в последние годы новые линии метрополитена построены в Будапеште, Ванкувере, Риме, Роттердаме, Праге, Пекине, Пхеньяне, Милане, Торонто, Мехико, Монреале, Дюссельдорфе, Мюнхене, Стокгольме, Осака. К зимним Олимпийским играм 1972 г. метрополитен был сооружен даже в Саппоро (Япония), где проживает менее 1 млн. человек. Ведутся изыскания или уже начато проектирование и строительство метрополитенов в Варшаве, Бухаресте, Софии, Калькутте, Лионе, Марселе, Генуе, Монтевидео, Бомбее, Дели.

Такой широкий размах строительства городских внеуличных железных дорог различных типов и прежде всего метро является закономерным. Метрополитены отличаются большими преимуществами по сравнению с любыми видами городского транспорта. Провозная способность метро колеблется от 30 до 40 тыс. человек в час в одном направлении при шестивагонных составах, частоте движения порядка 30 пар поездов в час и вместимости вагона 170—200 человек. При восьмивагонных составах и частоте движения 40 пар поездов в час количество пассажиров может возрасти до 50—55 тыс. человек в час. Для сравнения можно отметить, что пропускная способность одной полосы уличного движения на автомобильной магистрали при наличии перекрестков составляет около 500 автомобилей, т. е. не более 1000— 1500 пассажиров в час.

Метрополитены обладают исключительной регулярностью движения, независимо от погоды, сезона года и времени суток. Только в метро счет интервалов времени между поездами ведется на секунды. Поезда в метро развивают скорость 35—40 км ч, т. е. она более чем в 2 раза превосходит скорость движения наземного общественного транспорта. Большим преимуществом метро является также то, что поезда движутся, как правило, по кратчайшим направлениям, независимо от конфигурации улично-дорожной сети и каких-либо естественных или искусственных препятствий.