Родоначальником и пропагандистом пролетарской классики стал Иван Александрович Фомин (1872—1936 гг.). Это был разносторонний человек — архитектор, историк и популяризатор архитектуры, график, педагог. В классицизме он увидел проявление вечных форм и законов архитектуры и навсегда отдал ему свои симпатии. Но в отличие от И. В. Жолтовского он воспринял классический ордер не как устойчивую композиционную систему, а как набор взаимосвязанных архитектурных форм, способных к развитию и изменению.

...Само собой разумеется,— считал И. А. Фомин,— эту классику нужно настолько видоизменить и перекроить, что от нее останется лишь остов, но остов крепкий, мощный, испытанный. Над этой классикой надо много поработать: ее надо упростить, удешевить, стандартизировать, лишить ее элементов роскоши и бутафории и всякого налета аристократизма, одним словом, опролетаризировать. И. А. Фомин стремится связать железобетонный каркас с классическим ордером и контрастно противопоставить его остекленным плоскостям, заменившим глухие стены.

Пролетарская классика как самостоятельное творческое направление просуществовала до середины 1930-х годов, развиваясь по пути упрощения классического ордера. После смерти И. А. Фомина, уже в рамках позднего неоклассицизма, характер эволюции изменился и к 1950-м годам принял прямо противоположное направление — ордер усложнился, постепенно приближаясь к своему историческому прототипу.

В Петрозаводске в формах, близких к пролетарской классике, было построено старое здание гостиницы Северная, разрушенное во время Великой Отечественной войны.