Строительство плотин велось еще в глубокой древности. В те времена они возводились из местных природных материалов, и конструкции и техника их строительства были, конечно, примитивны. В Европе, Азии и Америке до сих пор сохранилось несколько плотин, построенных 2000-3000 лет тому назад, высота некоторых из них достигает десятков метров.

В средние века наряду с земляными плотинами получили распространение плотины из каменной кладки или смешанного типа. Для каменной кладки в течение многих столетий использовались растворы на гидравлической извести. Строительство этих плотин уже требовало инженерного искусства и более сложной технологии.

Изобретение портландцемента, бетона и железобетона изменило технологию строительного производства в целом и оказало сильнейшее воздействие и на плотиностроение. За короткое время были разработаны конструкции бетонных плотин, методы их расчета, проектирования и возведения. К концу XIX в. появилось много плотин из бутобетона и так называемого циклопического бетона. В разных странах из них были построены такие крупные плотины, как Арроу-Рок (США) высотой 107 м, Элефант-Бьютт (Мексика) высотой 93 м, Тремп (Испания) высотой 82 м и т. д. Но уже в начале XX в. эти материалы были вытеснены более технологичным - бетоном и началось широкое строительство чисто бетонных плотин, конструкции и технология возведения которых хорошо сочетались с общим стремлением к поточным методам производства.