Наблюдения за фильтрацией наиболее ответственны в отношении прочности и устойчивости отдельных элементов грунтовых плотин. К наиболее опасным явлениям, которые могут быть зафиксированы при визуальных наблюдениях, относятся: выход фильтрационных вод на откос, в береговых примыканиях, выше дренажных устройств (дренажной призмы); выпор грунта из-под сооружения за низовым откосом; появление мутной профильтровавшейся воды из основания в нижний бьеф, ощутимые просадки, образуемые в зонах усиленной суффозии; образование значительной фильтрации в виде свищей, грифонов, ключей и т. п. При определении характера внешней фильтрации пользуются следующими понятиями: мокрые пятна слабая фильтрация в виде пятен на сухом грунте; просачивание - слабая фильтрация в виде отдельных капель, скатывающихся по откосу, или незначительных лужиц на поверхности грунта; протечки - фильтрация в виде слабых струй воды, выходящих из грунта, или лужиц; свищи - появление сосредоточенной фильтрации в виде отдельных струй, выходящих из тела плотины или на контакте грунтового сооружения с бетонным; грифоны - то же, но в виде небольших фонтанчиков смеси несвязного грунта с водой («кипение» грунта), могут наблюдаться за пределами низового откоса, в зоне выхода фильтрационных вод из основания сооружения; ключи - выходы сосредоточенной фильтрации в виде отдельных струй воды на берегах, откосах, котлованах, в «сухом» русле нижнего бьефа или за низовым откосом плотины на склонах.