Общее количество землетрясений может достигать 100 000 в год, но в большинстве они протекают незаметно и регистрируются лишь точными приборами - сейсмографами. Землетрясения, вызывающие значительные колебания в земной коре и являющиеся разрушительными, едва достигают 0,1 % от указанной цифры. Наблюдаются они, как правило, в горных районах и на прилегающих к ним территориях, а также на некоторых группах островов, где тектонические процессы и вулканическая деятельность продолжают свое развитие. Эти районы называют сейсмическими и их распространение обозначают на специальных картах. В СССР к сейсмическим районам относят Карпаты, Крым, Кавказ, Закавказье, горные районы Средней Азии, Прибайкалье, а также Тихоокеанскую вулканическую гряду - Камчатку, Курильские острова.

Для оценки силы землетрясений пользуются 12-балльной шкалой. Землетрясения силой 1-6 баллов считают не опасными и строительство в этих случаях ведут обычными способами. Для районов, где землетрясения могут достигать 7 баллов и выше, при проектировании "и расчетах должны соблюдаться требования и правила антисейсмического строительства.

В сейсмических районах, находящихся в пределах территории СССР, землетрясения могут достигать силы 7, 8 и 9 баллов. Так, землетрясение, происшедшее в 1948 г. в Ашхабаде и вызвавшее почти полное разрушение города, характеризовалось в зависимости от местных геологических и гидрогеологических условий силой 8 и 9 баллов. Значительные разрушения произошли в 1966 г. в Ташкенте при землетрясении, сила которого оценивалась в 7-7,5 баллов.

Вследствие отражения, преломления и рассеивания сейсмических волн, собственных колебаний различных отдельностей горных пород, влияния поверхностных и глубинных микрогеологических факторов и других причин распространение сейсмических волн часто приобретает исключительно сложный характер. В связи с этим сила землетрясения для отдельных участков местности может оказаться на 1 или даже 2 балла выше или ниже средней балльности, установленной для того или иного сейсмического района. Эти детали отражают на специальных картах микросейсморайонирования. При их отсутствии балльность землетрясения уточняют в сторону ее повышения или понижения на один балл по материалам инженерно-геологических изысканий.