Каменные опускные колодцы изобретены впервые, по-видимому, в Индии много столетий тому назад. Индийцы, почитавшие воду как божество, особенно реку Инд, строили свои храмы в поймах рек, где были мощные отложения слабых наносных грунтов, что требовало глубокого заложения фундаментов. Чтобы достичь плотных и надежных грунтов, стали применять опускные колодцы. Примитивные же опускные колодцы, высеченные из каменных глыб и использовавшиеся в целях водоснабжения, как указывалось, были известны еще в глубокой древности.

Идея опускного колодца заключается в следующем. На поверхности грунта вначале устраивают кладку колодца на некоторую высоту. Затем внутри начинают разрабатывать грунт, подкапывая его под стенками колодца. Последний, утрачивая опору, опускается под влиянием собственного веса, пока не заклубится в не затронутый разработкой грунт. Работы таким способом ведут До тех пор, пока не будет пройдена вся толща слабых грунтов и колодец не достигнет проектной отметки заложения опоры. В процессе опускания кладку стенок колодца непрерывно наращивают.

По форме в плане опускные колодцы бывают круглые, квадратные, эллиптические и прямоугольные. Наиболее целесообразной является круглая форма. Кладка в этом случае лучше воспринимает давление от окружающего грунта, и, кроме того, обеспечивается возможность равномерной его подработки под стенками при опускании.

При квадратной или прямоугольной форме колодца в кладке его возникают также и растягивающие напряжения, а потому их устраивают из железобетона. При их опускании часто наблюдается зависание стенок колодца в пролете из-за затрудненных условий подработки грунта под его углами. Колодцы эллиптической формы удобнее прямоугольных в отношении разработки под ними грунта, но нуждаются в некотором усилении их вытянутых стенок арматурой или устройстве внутренних поперечных стенок для восприятия сжимающих усилий от давления грунта. Опускные колодцы бывают и в виде бетонных массивов, пронизанных вертикальными шахтами для разработки грунта. Такие колодцы распространены в США.