Практическое использование грунтов в качестве оснований началось еще в глубокой древности, когда люди научились строить жилища и стали возводить укрепления для защиты своих поселений от набегов враждебных племен. Эти поселения часто устраивались на свайных помостах в руслах рек, а для сообщения с берегом применялись мостки, которые во время опасности убирали. Сваи и в последующие периоды времени находили применение в строительстве, но их назначение стало иным. Они широко используются и в настоящее время при возведении различных зданий и сооружений.

В древних государствах, возникших за много веков до нашей эры, строились города, крепостные сооружения, а в целях орошения земель и водоснабжения - плотины. Уже тогда встречалось применение примитивных опускных колодцев, высеченных из каменных глыб, а в руслах рек устраивались основания из каменных набросок и сооружались земляные перемычки для ограждения котлованов от воды. Многие из возведенных в древности сооружений, будучи основаны на прочных грунтах, сохранились до наших дней и нередко имели весьма значительные размеры - египетские пирамиды, крупные сооружения античной Греции, Рима, Индии.

В период раннего средневековья, характерной чертой которого являлась экономическая обособленность феодальных поместий и политическая раздробленность государств с частыми междоусобными войнами, развитие строительного искусства пришло в упадок и тормозилось застоем, образовавшимся в науке и технике. Главное внимание светские и духовные феодалы обращали на укрепление своих поместий. Трудом крепостных крестьян создавались укрепленные замки и монастыри, укреплялись города. Однако и здесь так же требовалось умение правильно выбрать в качестве оснований надежные и прочные грунты, особенно при возведении тяжелых и толстостенных башен. Такие башни, располагавшиеся, например, в центральной части замка (донжоны), нередко имели высоту до 30-50 м, что создавало большую нагрузку на фундаменты.