Определение бокового давления грунта на подпорные стенки имеет первостепенное значение при проектировании набережных; величина этого давления в наибольшей степени определяет конструкцию и размеры сечений элементов набережной.

Стенки набережных испытывают боковое давление грунта засыпки пазухи и грунта ниже дна перед стенкой (при заглублении стенки).

Грунт засыпки оказывает на стенку давление, стремящееся переместить стенку в сторону от засыпки (активное давление, или распор). Грунт ниже дна перед стенкой оказывает на стенку пассивное давление (или отпор), возникающее как реакция этого грунта на перемещение стенки в его сторону.

Различают еще и третий вид бокового давления грунта на стенки — давление грунта состояния покоя, которое имеет место при отсутствии перемещения стенки в сторону от грунта или на грунт. Такими неподвижными стенками (абсолютно жесткими ) считаются массивные стенки доков, устои водосливных плотин, у которых перемещения тыловой грани с учетом податливости основания и гибкости самой конструкции равны или меньше 1 5000 высоты стенки. Современные стенки городских набережных, как правило, представляют собой тонкостенные конструкции с достаточными гибкостями, обусловливающие упругие перемещения порядка 1 400 высоты стенки. Поэтому здесь речь пойдет только о двух видах бокового давления грунта: активном и пассивном.

Для определения давления грунта на подпорную стенку существенное значение имеет выбор очертания поверхности скольжения в грунте при перемещении стенки. В соответствии с теорией Кулона ( классическая теория плоской поверхности обрушения грунта) эта поверхность принимается прямолинейной.